Informe americano denuncia más de 2.000 casos de fraude científico cada año

La presión por publicar para mantenerse vigente y acceder a fondos para sus proyectos, lleva a algunos investigadores a falsificar los resultados de sus trabajos y, en otros casos, a plagiar a colegas. En el 46% de las denuncias se incluye el uso de Photoshop para mejorar las imágenes.

Sebastián Urbina

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Buscadores incansables de la verdad objetiva, aquella que se experimenta con rigor entre las cuatro paredes de un laboratorio, los científicos gozan de gran credibilidad y están lejos de ser mirados con sospecha como manipuladores de los trabajos que hacen. Aunque lo cierto es que un informe publicado en la última edición de revista Nature denuncia alrededor de 2.300 casos de malas prácticas cada año entre los investigadores de EE.UU., los que van desde el plagio hasta la falsificación.

Según el estudio realizado por tres investigadores de la Oficina de Integridad de la Investigación (ORI en inglés), repartición que pertenece a los Institutos Nacionales de Salud y está encargada de investigar las denuncias de fraude en ciencia, el área de la biomedicina es la que registra más casos de mala práctica. En la ocasión, la doctora Sandra Titus de la ORI dijo que realizaron 2.200 entrevistas entre 155 mil investigadores. En la ocasión detectaron un promedio de tres incidentes de este tipo por cada 100 investigadores al año. Al extrapolar esta cifra se observa que unos 2.300 casos de fraude se producen al año.

La inquietud por conocer esta realidad se hizo fuerte tras el escándalo de la falsa clonación de embriones, protagonizado en 2004 por el surcoreano Hwang Woo Suk, cuando publicó en Science un trabajo fraudulento. En diciembre de 2005 se descubrió la situación que le costó la carrera a este científico. Otro caso famoso fue la apropiación del doctor estadounidense Robert Gallo, del descubrimiento del virus del sida que hizo el francés Luc Montagnier.

PRESIÓN POR PUBLICAR
Los profesores y científicos de más experiencia protagonizaron el 21,9% de los casos, mientras los estudiantes de posdoctorado registran 24,9%. Por su parte, los profesores asistentes registran 16,9% y los asociados, 13,9%. La irregularidad más frecuente es la fabricación o falsificación de resultados, con 59,7% y el plagio, con 36,3%.

El informe reconoce que en ciencia los fraudes son descubiertos relativamente rápido, lo que se traduce en el rechazo y la exclusión del protagonista de su comunidad científica. Además, se les cierra el acceso al financiamiento federal para sus proyectos, lo que fácilmente significa el fin de su carrera científica.

"En Chile no tenemos un organismo central que reciba estas denuncias, pero cada institución que hace investigación cumple este papel y toma las medidas disciplinarias contra el investigador", explica el doctor Pedro Maldonado, neurocientista de la Facultad de Medicina de la U. de Chile. En su opinión, a veces hay falsificaciones de un dato menor, pero si es mayor y de importancia el castigo es muy fuerte y queda al margen de acceder a fondos para trabajar.

Uno de los factores que parece influir en el fraude es la presión por publicar que tienen los científicos, lo que lleva a algunos  a fabricar resultados. Otro mecanismo usado es la duplicación, es decir, tras publicar un trabajo, el investigador reformula los datos y vuelve a publicar su estudio.

Según la ORI, para terminar con esto hay que aplicar "una cultura de tolerancia cero, tanto para el que comete el fraude como para quien cierra los ojos ante él".

EL USO DEL PHOTOSHOP EN LAS PUBLICACIONES
En los últimos años ha crecido de tal manera el uso de tecnologías, como el Photoshop, para manipular las imágenes de los estudios con el fin de hacerlos más creíbles, que los redactores de revistas científicas se han transformado en expertos en detectar posibles fraudes en las imágenes.

Aunque la intención no es siempre engañar, sino que se busca presentar los resultados de manera más clara, el profesor de informática del Darmouth College, Hany Farid, advierte que "la magnitud del fraude es enorme".

Por ejemplo, de los 300 a 350 artículos aceptados cada año por la revista The Journal of Clinical Investigation, 10 a 20 tienen alguna evidencia de manipulación. Y en la mitad de estos casos, el fraude es el que da sentido a toda la investigación.

La ORI informa que un 44% de los casos de fraude de 2005 y 2006, incluye manipulación gráfica, en comparación con sólo un seis por ciento que se registraba hace una década.